Dans les rues de Dakar, d’Abidjan ou de Lagos, vous aurez du mal à voir les afros qui sont maintenant monnaie courante à Nairobi, Johannesburg et New York. Vous pourriez en conclure que le mouvement des cheveux naturels n’a pas réussi à prendre racine en Afrique de l’Ouest. Mais vous auriez tort : De plus en plus de personnes portent leurs cheveux naturels de nos jours. Ils peuvent les porter sous forme de tresses, de foulards, de perruques et, oui, même de tissages. Ce sont peut-être des naturalistes cachés, mais ce sont néanmoins des naturalistes. Ce n’est pas le paysage que Linda Dempah a rencontré lorsqu’elle a visité sa ville natale de Côte d’Ivoire, Abidjan, au cours de la dernière décennie. Dempah, alors consultante en stratégie basée à New York, avait vu des femmes qui avaient essayé les cheveux naturels revenir aux permanentes, déçues que leurs cheveux ne « ressemblent pas à ceux des personnes qu’elles ont vues en Occident ». Plus d’un siècle d’influence coloniale et la prédominance des permanentes avaient entraîné une perte de connaissances sur la façon de prendre soin des cheveux africains. De même, le coût élevé et la disponibilité limitée des produits pour cheveux naturels étaient dissuasifs. En 2015, elle a donc commencé à préparer le terrain pour lancer Adeba Nature, une ligne de produits capillaires à Abidjan qui utilise des ingrédients locaux et l’expertise technique de sa mère pharmacienne et de sa sœur, titulaire d’un doctorat en chimie pharmaceutique. Adeba Nature fait partie d’un groupe d’entreprises, de salons de coiffure et de communautés qui émergent en Afrique de l’Ouest et qui sont à l’origine d’un changement dans l’approche des cheveux naturels dans la région. Ils tirent parti d’un marché des cheveux naturels en pleine expansion dans toute l’Afrique. À elle seule, l’Afrique du Sud possède un marché des cheveux naturels évalué à plus de 300 millions de dollars. Depuis 2016, Kinky Apothecary, la première entreprise de produits capillaires naturels du Nigéria, organise des salons de beauté et de cheveux naturels – en fait des festivals où des experts du monde entier prennent la parole et partagent leur expertise et leurs expériences en matière de cheveux naturels. Natural Nigerian, qui a commencé comme un blog, organise désormais des rencontres trimestrielles à Lagos pour les femmes qui y portent des cheveux naturels, et a organisé des rencontres similaires dans les villes d’Ibadan, Calabar, Enugu et Abuja. En Côte d’Ivoire, le groupe en ligne Nappys de Babi a construit une communauté de 20 000 porteurs de cheveux naturels depuis son lancement en 2011. Et dans des endroits comme Lagos, Abidjan, Dakar et d’autres grandes villes régionales, les salons traitent enfin leurs clients non pas comme des personnes errantes, rebelles et déterminées à les faire travailler dur et pendant de longues heures pour gérer des cheveux difficiles, mais comme des personnes qui ont simplement choisi de garder les cheveux sur leur tête sous leur forme naturelle. « Le mouvement en faveur des cheveux naturels a pris de l’ampleur à Abidjan, principalement grâce aux salons qui savent vraiment comment les gérer, et aussi grâce à la disponibilité accrue de produits locaux qui conviennent bien aux cheveux des gens », explique Mme Dempah. Ces entreprises qui produisent des produits capillaires naturels utilisent des ingrédients que les ancêtres des Africains utilisaient pour le soin des cheveux, et elles les combinent avec des connaissances scientifiques pour formuler des produits stables et préemballés qui peuvent être utilisés par le marché de masse. Si le nombre de personnes ayant des cheveux naturels est en augmentation, pourquoi n’en trouve-t-on que peu de traces lorsque l’on parcourt les rues d’Afrique de l’Ouest ? La réponse varie d’une ville à l’autre. À Lagos, Ifeamaka Umeike, chimiste de formation et fondateur de Natural Nigerian, affirme que « les Nigérians sont agressivement à la mode. » Même lorsque les gens ont appris que leurs cheveux sont plus forts et plus sains sans produits chimiques, ils sont toujours redevables aux normes de la mode traditionnelle qui valorisent les cheveux longs et volumineux comme l’idéal. Elle ajoute : « Aucun fabricant de tissage de Lagos ne fait faillite ». Le Nigeria a également « toujours eu beaucoup de coiffures », déclare Efua Oyofo, écrivain nigérian spécialisé dans le style de vie et commentateur social. Et la chaleur et l’humidité ont rendu plus pratique pour les femmes de se faire tisser, tresser ou enfiler les cheveux plutôt que de les porter en afro typique. Le manque de diversité dans les afros visibles fait également que certaines personnes ont peur de sortir leurs cheveux – ce qui, à son tour, signifie qu’on ne voit pas les cheveux naturels, même s’ils sont là sous une perruque ou un foulard, suggère Umeike. Elle se souvient d’une femme qui lui a dit : « Si j’ai les cheveux durs du village, je ne vais pas les garder ». Cette hiérarchie des cheveux naturels n’est pas propre à l’Afrique de l’Ouest mais touche les Noirs partout dans le monde. La star américaine du R&B India Arie chantait dans I Am Not My Hair : « Good hair means curls and waves/ Bad hair means you look like a slave … It’s time for us to redefine who we be ». Pourtant, il a fallu plus de temps pour que cet esprit s’installe en Afrique de l’Ouest, par rapport à d’autres parties du continent. La réputation de l’Afrique de l’Ouest comme étant la partie du continent la plus sensible à la mode rend plus difficile la rupture avec les normes de beauté mondiales. Lorsque Daba Plus, un salon de Dakar, a ouvert en 1982, « tout le monde venait pour des permanentes », raconte Daba, la propriétaire. « Ces dernières années, j’ai vu la plupart des clients opter pour le naturel ». Une partie du défi, même pour ceux qui voulaient être naturels, était le coût. Oyofo se souvient qu’une fois, dans un salon, elle avait négocié le prix pour se faire coiffer. Mais lorsqu’elle a enlevé son foulard, le coiffeur s’est exclamé : « Nous devons augmenter le prix. Ces cheveux sont trop nombreux et